JAWA TENGAH — Brighton menorehkan 16 gol dan selisih gol terbaik (+11) di lima laga awal Premier League musim ini, termasuk kemenangan 3-0 atas juara bertahan Arsenal. Meski kehilangan 20 pemain di bursa transfer dan dihantam badai cedera, tim asuhan Fabian Hürzeler itu kini menempati posisi ketiga klasemen.
Klub berjuluk The Seagulls itu menjalani musim yang sempat diprediksi jadi masa transisi. Setelah finis kedelapan dan lolos ke Conference League musim lalu, Brighton melepas atau meminjamkan 20 pemain, termasuk penjualan Carlos Baleba ke Manchester United senilai 70 juta poundsterling, Jan Paul van Hecke ke Tottenham (52 juta poundsterling), dan top skor Danny Welbeck ke Chelsea (5 juta poundsterling).
Badai Cedera di Sektor Sayap
Masalah bertambah ketika dua winger utama, Kaoru Mitoma dan Yankuba Minteh, masuk ruang perawatan. Penyerang Jack Hinshelwood dan Georginio Rutter menyusul tak lama setelahnya. Formasi yang diterjunkan saat mengalahkan Arsenal jelas bukan susunan yang dibayangkan Hürzeler ketika menyusun rencana pramusim.
Kendati begitu, Brighton tetap melesat. Delapan pertandingan di semua kompetisi telah dilakoni dengan lima clean sheet, tempat di fase grup Conference League sudah diamankan, dan Manchester United disingkirkan dari Piala Liga.
Pascal Gross, Sosok 35 Tahun Bernilai 1,7 Juta Poundsterling
Dari celah yang ditinggalkan para pemain hengkang, muncul nama Pascal Gross. Gelandang berusia 35 tahun itu kembali dari Borussia Dortmund pada Januari dengan harga hanya 1,7 juta poundsterling. Transfer yang awalnya terkesan nostalgia itu berubah menjadi fondasi permainan Brighton.
Tidak ada pemain Premier League yang terlibat lebih banyak gol musim ini selain Gross. Ia mencetak tiga gol dan menyumbang tiga assist. Ia juga menciptakan 15 peluang, terbanyak di liga, dan menempuh jarak 59,7 kilometer, tertinggi kedua di kompetisi ini.
Dengan Chema Andrés yang mengerjakan tugas bertahan di belakangnya, Gross bebas menjelajah, mengatur serangan, dan memimpin pressing dari area lebih tinggi. Ia bisa turun membantu membangun serangan dari belakang atau masuk ke kotak penalti sebagai penyusup terlambat.
"Anda benar-benar bisa mempercayainya dan ia membuat rekan-rekan di sekitarnya jadi lebih baik," kata Hürzeler usai kemenangan atas Arsenal.
Pemain Pelapis yang Tak Terlihat Jadi Pelapis
Gross bukan satu-satunya yang menjawab tantangan. Maxim De Cuyper, yang awalnya direkrut sebagai bek kiri, mengisi posisi Mitoma di sayap kiri dengan tiga gol dan tiga assist di semua kompetisi. Ia memang tak punya kemampuan dribel Mitoma, tapi daya jelajah dan umpannya menghadirkan ancaman berbeda.
Charalampos Kostoulas, 19 tahun, sudah mengoleksi enam keterlibatan gol, dua kali lipat dari catatannya musim lalu. Ferdi Kadioglu bergeser ke bek kanan, Olivier Boscagli menutup posisi bek kiri, sementara Malick Yalcouyé, Yasin Ayari, Hinshelwood, dan remaja Luka Vuskovic — rekrutan rekor klub senilai 46 juta poundsterling dari Tottenham — memainkan peran penting.
Pressing Tanpa Bola Jadi Kunci
Brighton punya sembilan pencetak gol berbeda di Premier League musim ini. Tapi angka paling berbicara datang saat mereka kehilangan bola. Tuntutan intensitas Hürzeler tak berubah meski skuad dirombak.
- Rata-rata 7,4 umpan per aksi pertahanan — terendah di liga, menandakan pressing ketat.
- 56 high turnover — terbanyak di Premier League musim ini.
- Sembilan perebutan bola di sepertiga akhir saat melawan Arsenal, terbanyak oleh tim mana pun di liga.
Arsenal dibuat tak bisa memainkan permainan terkontrol mereka. Brighton menekan sejak awal dan memaksa juara bertahan itu keluar dari pola.
Jalan Masih Panjang
Posisi ketiga dan produktivitas gol memang modal kuat. Namun konsistensi di sepanjang musim akan menentukan apakah Brighton benar-benar penantang tiket Liga Champions atau hanya pemimpin awal yang cepat surut.
Hürzeler sendiri menyadari peran para pemain senior dalam transisi cepat ini. "Itu kembali ke para pemain. Saya harus memberi mereka banyak pujian. Saya menyebut Jason Steele, Pascal Gross, dan Lewis Dunk sebagai pemimpin sosial. Mereka penting karena mengintegrasikan pemain baru dengan cepat," ujarnya.
Dengan 290 penampilan di dua periode bersama Brighton di bawah empat manajer berbeda, Gross menjadi salah satu dari sedikit figur yang bisa jadi rujukan para pemain muda dan manajernya yang masih belia.
